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《自然》杂志22日刊发的一篇论文介绍了一个由日本团队研发的基于人工智能（AI）的机器人系统，其水平能超过精英乒乓球手，但还未达到职业选手的高度。研究结果显示，AI机器人系统具备执行复杂实时互动任务的潜力，预示着它在快速精准的物理交互领域有更广泛的应用前景。
乒乓球对于机器人来说是一项极具挑战性的运动，因为它需要在极低延迟的感知下迅速作出反应，精准预测包括复杂旋转球在内的运动轨迹。在以往的研究中，多种机器人系统试图解决这些难题，但通常都是邀请初学者或业余球手来进行测试，使用非标准、经过改造的器材（通常会限制球的旋转和速度），并采用非标准的规则。
此次，研究团队推出了一款自动机器人系统，能够与优秀的人类乒乓球手对战。这个系统被称为Ace，由使用摄像机网络的高速感知系统、基于AI的控制系统以及一个拥有8个关节的高速机械臂构成。
团队通过一系列比赛评估了Ace的表现，这些比赛依据日本职业乒乓球联赛规则进行。参赛选手包括五位精英选手（每位都有十年以上的乒乓球实战经验，平均每周训练20小时）和两位职业选手（安藤南和曾根翔均活跃于日本职业联赛）。Ace在与精英选手的五场比赛中赢下了三场，但在与两位职业选手的比赛中都失败了（仅赢了一局）。即便如此，Ace展现出了全方位的能力，包括应对旋转球、通过多样化的旋转而非仅仅依靠更快的速度得分，以及对触网反弹等非常规球的迅速反应。
这些研究成果表明，AI系统在复杂、交互式的现实世界任务中可与人类竞争，并在一定程度上超越人类。同时，这类系统或许能够重塑人类在乒乓球这类运动中的互动方式。在观察Ace的一次击球后，前奥运会乒乓球运动员中村金次郎称，他从未想过这一击是可行的，而看到机器人能做到，让他相信人类同样可以做到。
